Το Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST), γνωστό και ως «Τεχνητός Ήλιος» της Κίνας, κατέγραψε μια εντυπωσιακή επιτυχία στη μελέτη της πυρηνικής σύντηξης, σημειώνοντας νέο ρεκόρ στην επιστήμη της ενέργειας.
Ο αντιδραστήρας διατήρησε ένα πλάσμα υψηλής συμπύκνωσης για 1.066 δευτερόλεπτα, ξεπερνώντας κατά πολύ το προηγούμενο ρεκόρ των 403 δευτερολέπτων που είχε καταγραφεί το 2023. Η ανακοίνωση αυτής της ιστορικής επίδοσης έγινε τη Δευτέρα από το Institute of Plasma Physics (ASIPP) του Hefei Institutes of Physical Science (HFIPS), και αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την αξιοποίηση της ενέργειας σύντηξης, η οποία μιμείται τις διαδικασίες του Ήλιου.
Η ενέργεια σύντηξης θεωρείται από τους επιστήμονες ως μια καθαρή και ανεξάντλητη πηγή ενέργειας. Ωστόσο, η επίτευξη αυτού του στόχου απαιτεί την αντιμετώπιση αρκετών τεχνολογικών προκλήσεων, όπως η διατήρηση θερμοκρασιών άνω των 100 εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου και η σταθερή συγκράτηση του πλάσματος για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Ο διευθυντής του ASIPP, Song Yuntao, υπογραμμίζει τη σημασία της σταθερής λειτουργίας για παρατεταμένα χρονικά διαστήματα, η οποία είναι απαραίτητη για την παραγωγή συνεχούς ενέργειας από μελλοντικούς αντιδραστήρες σύντηξης.
Το EAST, που λειτουργεί από το 2006, είναι το πρώτο tokamak που περιέχει δευτέριο πλάσμα με τη χρήση υπεραγώγιμων μαγνητών νιοβίου-τιτανίου. Λειτουργεί σε μια κατάσταση υψηλής συμπύκνωσης γνωστή ως «H-mode», η οποία διπλασιάζει την αποδοτικότητα της συμπύκνωσης του πλάσματος. Η πρόσφατη επιτυχία του EAST είναι καθοριστική και για το διεθνές πρόγραμμα ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) στη Γαλλία, όπου η Κίνα συμμετέχει με σημαντική συνεισφορά.
Η επιτυχία αυτή αποδίδεται σε σημαντικές αναβαθμίσεις του συστήματος, όπως νέα διαγνωστικά εργαλεία και βελτιωμένο σύστημα θέρμανσης, το οποίο έχει διπλασιάσει την απόδοσή του. Σύμφωνα με τον Gong Xianzu, επικεφαλής των φυσικών επιστημών του EAST, αυτές οι βελτιώσεις ήταν καθοριστικές για την επίτευξη του νέου ρεκόρ.
Η πόλη Hefei στην επαρχία Anhui, όπου βρίσκεται το EAST, φιλοξενεί τώρα νέες ερευνητικές εγκαταστάσεις, που αναμένεται να επιταχύνουν περαιτέρω την ανάπτυξη της τεχνολογίας σύντηξης, επιβεβαιώνοντας τη δέσμευση της Κίνας στην έρευνα και την εφαρμογή αυτής της επαναστατικής πηγής ενέργειας.