Το 1990, ο Βαρδής Βαρδινογιάννης βρέθηκε στο στόχαστρο της τρομοκρατικής οργάνωσης 17 Νοέμβρη, όταν η ομάδα εξαπέλυσε επίθεση εναντίον του με ρουκέτες, λίγα μέτρα από το αυτοκίνητό του. Η τύχη, ωστόσο, ήταν με το μέρος του και κατάφερε να επιβιώσει, παραμένοντας ψύχραιμος ακόμη και στα πιο δραματικά δευτερόλεπτα της επίθεσης.
«Ευτυχώς τη γλιτώσαμε», είπε στον αδελφό του, Γιώργο Βαρδινογιάννη, ο οποίος έφτασε στο σημείο για να προσφέρει βοήθεια. Αργότερα, μιλώντας στον φίλο του Αντώνη Λιβάνη, τότε διευθυντή του πολιτικού γραφείου του Ανδρέα Παπανδρέου, χρησιμοποίησε τη μεταφορά του ποδοσφαιρικού αγώνα για να περιγράψει πόσο κοντά βρέθηκε στον θάνατο: «Σούταρε πέναλτι ο Σαραβάκος και βρήκε το δοκάρι», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Η επίθεση, που σημειώθηκε στις 20 Νοεμβρίου του 1990 στην πλατεία Διλβόη της Νέας Ερυθραίας, προκάλεσε σοκ και κυριάρχησε στα δελτία ειδήσεων της εποχής. Οι τρομοκράτες εκτόξευσαν τρεις ρουκέτες, οι οποίες έπληξαν το αυτοκίνητο του Βαρδινογιάννη, αλλά χάρη στην εξειδικευμένη θωράκιση, εκείνος σώθηκε.
Ο επιχειρηματίας, με την ψυχραιμία που τον χαρακτήριζε, αμέσως μετά την επίθεση κατευθύνθηκε σε κοντινό περίπτερο και έκανε τηλεφώνημα. Λίγα λεπτά αργότερα, μια Mercedes του αδελφού του τον παρέλαβε και τον μετέφερε στην Αθήνα, αφήνοντας το σημείο της επίθεσης υπό αστυνομικό κλοιό.
Ο Βαρδής Βαρδινογιάννης είχε προνοήσει, ακολουθώντας τις προειδοποιήσεις της 17 Νοέμβρη και τηρώντας τις συμβουλές αντιτρομοκρατικών υπηρεσιών από τη Γαλλία και την Αγγλία, προκειμένου να προστατεύσει τη ζωή του. Η θωράκιση του οχήματός του, όπως αποδείχθηκε, ήταν αποφασιστική για την αποτροπή των επιθέσεων. Αν και δύο από τις ρουκέτες που εκτοξεύθηκαν έπληξαν το όχημα, δεν εξερράγησαν, με τους ειδικούς της εποχής να υποστηρίζουν ότι η κοντινή απόσταση εκτόξευσης (λιγότερο από 20 μέτρα) ήταν η αιτία της αποτυχίας τους.
Μετά την επίθεση, η 17 Νοέμβρη εξέδωσε προκήρυξη, στην οποία ανέφερε τους λόγους για την επίθεση και παραδέχτηκε την αποτυχία της, εξηγώντας πως η θωράκιση του οχήματος είχε εμποδίσει την επιτυχή εκτέλεση της τρομοκρατικής πράξης.