Έχεις ποτέ αναρωτηθεί γιατί δεν μπορείς να δεις τα αστέρια κατά τη διάρκεια μιας νυχτερινής πτήσης; Για πολλούς ταξιδιώτες, η ιδέα να κοιτάξουν έξω από το παράθυρο του αεροπλάνου και να θαυμάσουν το νυχτερινό ουρανό είναι μαγευτική, αλλά συχνά αυτό δεν συμβαίνει. Ενώ πετούν σε μεγάλα υψόμετρα, τα αστέρια φαίνονται να εξαφανίζονται από τη θέα. Ο λόγος πίσω από αυτή την παράξενη αδυναμία να δούμε τον ουρανό είναι πολυδιάστατος.
Ο ρόλος του φωτισμού στο αεροπλάνο είναι ίσως ο πιο σημαντικός παράγοντας. Ο θεωρητικός αστροφυσικός Ethan Siegel εξηγεί ότι το τεχνητό φως στην καμπίνα του αεροπλάνου είναι ο κύριος λόγος για την αδυναμία παρατήρησης των αστέρων. Όπως λέει, είναι σαν να βρίσκεσαι στο σπίτι σου τη νύχτα με αναμμένα φώτα. Μπορείς να δεις μέσα στο σπίτι, αλλά δεν βλέπεις τίποτα από έξω. Αν σβήσεις τα φώτα, τότε ο κόσμος γύρω σου αποκαλύπτεται. Το ίδιο συμβαίνει και με το αεροπλάνο. Το φωτισμένο εσωτερικό της καμπίνας δημιουργεί μια έντονη φωτεινότητα που μπλοκάρει τη θέα των αστεριών, καθιστώντας τη νυχτερινή παρατήρηση αδύνατη.
Πέρα από το φωτισμό του αεροσκάφους, υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που περιορίζουν την ορατότητα των αστεριών. Ένας από αυτούς είναι η φωτορύπανση από τη Γη. Παρά το γεγονός ότι το αεροπλάνο πετά σε μεγάλο ύψος, τα φώτα των πόλεων δημιουργούν ένα φωτοστέφανο που καλύπτει το ουράνιο στερέωμα, εμποδίζοντας την παρατήρηση των αστέρων. Αυτός ο θρόισμα φωτός από τα αστικά κέντρα μπορεί να είναι πολύ ισχυρός και να «σβήσει» τα αστέρια ακόμα και από το αεροπλάνο.
Επιπλέον, η ένταση του φωτός της Σελήνης είναι ένας άλλος παράγοντας που επηρεάζει την ορατότητα των αστεριών. Όταν το φεγγάρι είναι γεμάτο και φωτεινό, μπορεί να «πνίξει» τη λάμψη των αστέρων, κάνοντάς τους λιγότερο ορατούς στον ουρανό. Αυτό συμβαίνει με τον ίδιο τρόπο που το φως της Σελήνης επηρεάζει τις νυχτερινές φωτογραφίες που τραβάμε στη Γη.
Έτσι, παρόλο που πετάμε σε ύψη που επιτρέπουν τη θέα του ουρανού, η συνδυασμένη επίδραση του φωτισμού του αεροπλάνου, της φωτορύπανσης και του φωτός της Σελήνης κάνει την παρατήρηση των αστεριών σχεδόν αδύνατη κατά τη διάρκεια της πτήσης.