Στις 23 Μαρτίου 1839, η λέξη «OK» έκανε την πρώτη της εμφάνιση στον ευρύ κοινό, και από τότε έχει εξελιχθεί σε μία από τις πιο αναγνωρίσιμες και χρησιμοποιούμενες λέξεις παγκοσμίως. Από τη σημασία της ως απλής επιβεβαίωσης ή συμφωνίας, μέχρι τη χρήση της σε διάφορους τομείς της καθημερινότητας, η λέξη «OK» έχει περάσει από πολλές εξελίξεις και θεωρίες που εξηγούν την προέλευσή της.
Μία από τις πιο δημοφιλείς θεωρίες για την προέλευση του «OK» υποστηρίζει ότι προέρχεται από την γαλλική έκφραση «au quai» (στην αποβάθρα), ή από το γερμανικό «alles korrekt» (όλα σωστά). Άλλοι πιστεύουν ότι η λέξη έχει λατινικές ή ελληνικές ρίζες, ενώ υπάρχει και η θεωρία που τη συνδέει με την γλώσσα των ιθαγενών της Αμερικής και τη λέξη «okeh». Παρά τις πολλές εκδοχές, η πιο τεκμηριωμένη εξήγηση για την εμφάνιση του «OK» είναι το αστείο ενός δημοσιογράφου της Βοστώνης το 1839.
Ο συντάκτης της εφημερίδας Boston Morning Post χρησιμοποίησε τη συντομογραφία «OK» ως αστεία εκδοχή της φράσης «oll korrect», δηλαδή «όλα σωστά», με εσκεμμένη ορθογραφική λάθος, που ήταν μόδα εκείνη την εποχή. Αυτή η χιουμοριστική συντομογραφία δεν ήταν η μόνη που κυκλοφορούσε στην πόλη, καθώς υπήρχαν και άλλες, όπως το «ISBD» για το «It Should Be Done». Παρά το γεγονός ότι το «OK» ξεκίνησε ως ανέκδοτο, κατέληξε να καθιερωθεί και να εξαπλωθεί σε παγκόσμια κλίμακα.
Η καμπάνια του 1840 στις αμερικανικές προεδρικές εκλογές έδωσε νέα ώθηση στη λέξη. Ο υποψήφιος Μάρτιν Βαν Μπούρεν, που κατάγονταν από την περιοχή Kinderhook της Νέας Υόρκης, χρησιμοποίησε το «OK» ως σύνθημα στην προεκλογική του εκστρατεία. Οι υποστηρικτές του ίδρυσαν την «OK Club», συνδέοντας τη λέξη τόσο με την έννοια του «όλα σωστά» όσο και με το παρατσούκλι «Old Kinderhook», δίνοντας στη λέξη έναν πολιτικό χαρακτήρα.
Από τη δεκαετία του 1870, το «OK» έγινε δημοφιλές και μέσω του τηλέγραφου, όπου η ανάγκη για σύντομες και κατανοητές απαντήσεις έκανε τη λέξη ιδανική για τη διασπορά. Σήμερα, το «OK» χρησιμοποιείται σε κάθε γωνιά του κόσμου και αποτελεί ένα από τα πιο διεθνή σύμβολα της ανθρώπινης επικοινωνίας, πέρα από οποιοδήποτε πολιτισμικό ή γλωσσικό φραγμό.